一般而言，胰腺中的胰島α細胞負責胰高血糖素，胰島β細胞負責胰島素。但日本奈良科學技術大學院大學和瑞士日內瓦大學研究人員通過小鼠實驗表明，這種分工并不是不可改變的。
此前，研究人員從未發現胰島α細胞能夠成為胰島β細胞的來源。他們指出，如果人體內胰島α細胞能夠代替數目減少或者功能減弱的胰島β細胞，將會為糖尿病治療帶來希望。這一研究成果刊登在一期英國《自然》雜志網絡版上。
研究人員給小鼠使用了一種名為白喉的毒素，將小鼠體內的胰島β細胞全部破壞，結果小鼠出現糖尿病癥狀。為了維持小鼠的生命，研究人員給它們注射胰島素。兩到四周后，他們驚訝地發現，小鼠體內的胰島α細胞出現變化，原本只負責胰高血糖素的胰島α細胞現在開始新的胰島β細胞。
在接受實驗的8只小鼠中，有一半在10個月以后胰島β細胞增殖到原有數量的20％左右，擺脫了糖尿病癥狀。
